بعد الانتهاء من التمرين الأخير في مركز ماكيل التذكاري، وهو الملعب الرئيسي لكرة السلة بجامعة أريزونا، أجرت آري ماكدونالد محادثة أخيرة مع مدربة أريزونا، أديا بارنز، قبل مغادرة الصالة الرياضية.
تذكر الاثنان رحلتهما معًا ونموهما بشكل جماعي وكأفراد. ناقشوا كيف وجهوا برنامجًا في واحدة من أصعب المؤتمرات في البلاد من فريق بستة انتصارات في 2017-2018 إلى فريق كان على بعد استحواذ واحد من بطولة وطنية قبل أسابيع فقط.
قبل أن تخرج ماكدونالد من أبواب الساحة وتعود إلى منزلها في فريسنو، كاليفورنيا، حيث، محاطة بالعائلة، ستسمع اسمها يُنادى ليلة الخميس كواحدة من 36 لاعبة تم اختيارها في مسودة WNBA (ESPN، 7 مساءً بالتوقيت الشرقي)، قدمت بارنز بعض النصائح الوداعية لتلميذتها النجمة.
تتذكر ماكدونالد قول بارنز: "عندما تصلين إلى الدوري، افعلي ما تفعلينه. لا تغيري لعبك". "استمري في كونك تلك القائدة الرائعة واستمر في كونك تلك الآفة الصغيرة في الدفاع وتذكري أن تبقي دائمًا في وضع الهجوم."
كانت تلك الشخصية داخل الملعب هي التي رسخت أسطورة ماكدونالد في كرة السلة الجامعية حيث سجلت، على المسرح الوطني، متوسطًا رائعًا بلغ 24.8 نقطة و 6.1 متابعة و 2.3 تمريرة حاسمة و 2.3 سرقة في المباراة الواحدة في بطولة NCAA.
بعد يومين فقط من إحضار أول كأس فور نهائي للمدرسة في تاريخ البرنامج، كانت ماكدونالد، وفية لنفسها، في الصالة الرياضية لرفع الأثقال وممارسة تمارين القلب. قبل بضعة أيام فقط، ذهبت ماكدونالد، التي يمكن أن تصنع التاريخ ليلة الخميس كأول لاعبة من أريزونا يتم اختيارها في الجولة الأولى من المسودة، إلى الصالة الرياضية للتدرب مع خطيبها والعمل على لعبها. تمامًا كما فعلت في معظم التدريبات بصفتها كبيرة في أريزونا، قبل أن تتمكن من مغادرة الصالة الرياضية، كان عليها أن تسدد 500 تسديدة.
قالت ماكدونالد: "كان علي أن أقوم بعملي."
في سؤال وجواب مع The Undefeated، تناقش ماكدونالد ما يعنيه لها اختيارها في مسودة WNBA، والتأثير الذي أحدثته بارنز على رحلتها في كرة السلة وانتقالها بلعبها إلى المستوى التالي.
لقد أكدت كثيرًا على رحلتك وما تطلبه الأمر لتصل إلى هذه المرحلة في حياتك المهنية حيث سيتم اختيارك في مسودة WNBA. عندما تفكرين، ما هو الجزء من رحلتك الذي يبرز لكِ أكثر من غيره؟
أود فقط أن أقول كيف بقيت في المسار الصحيح. ابتعدت عن المنزل في سن 14. كنت لا أزال أرى والدي في عطلة نهاية الأسبوع ولا يزال لدي غرفة، لكنني كنت أعيش بعيدًا للذهاب إلى المدرسة. أشعر أن ذلك أعدني ونضجت وأنا فخورة فقط بكيفية بقائي مركزة. طوال رحلتي بأكملها بقيت مركزة، لم أشتت انتباهي أبدًا. كنت هناك لإنجاز مهمة، وهي أن أصبح أفضل، وأرتقي بلعبي وأنتقل به إلى المستوى التالي. أنا حقًا فخورة.
تمتد علاقتك بالمدربة بارنز لسنوات عديدة وبرامج جامعية متعددة (أولاً في جامعة واشنطن حيث كانت بارنز مساعدة، ثم جامعة أريزونا). كيف أعدتكِ هذه العلاقة وإرشادها لهذه اللحظة؟
لقد عرفت المدربة بارنز منذ أن كان عمري 15 عامًا. الآن عمري 22 عامًا وأستعد للعب باحتراف. تطورت علاقتنا حقًا على مدى السنوات السبع الماضية. أنا ممتنة جدًا لها. لمجرد وجود مدرب فعل ما أستعد لفعله وما أريد أن أفعله تحديدًا في مسيرتي في كرة السلة. لقد لعبت باحتراف في الخارج. لقد لعبت في الولايات، وكانت بطلة WNBA. لا يوجد ما هو أفضل من ذلك. لمجرد وجود مدرب لديه هذه الخبرة على مستويات متعددة، أنا متحمسة، وقد أعدتني بالتأكيد على مر السنين.
لقد ناقشتِ سابقًا أهمية عائلتك على مدار رحلتك. من هم أبرز الشخصيات التي ساعدتكِ في الوصول إلى هنا ولمن تهديين الليلة؟
لعب كل فرد في عائلتي دورًا رئيسيًا، ولكنني أعني تضحية والدي. سمحوا لي بمغادرة المنزل في سن 14 للذهاب إلى المدرسة لرفع مستوى لعبي. شكرًا لعائلتي الممتدة، وشكرًا خاصًا لوالدي. أهدي الليلة لجدي. لقد رحل منذ ثلاث سنوات الآن، أربع، لكنني أعني، ربما أحد أكبر المعجبين بي. أعلم أنه يبتسم لي من السماء الآن، لذا الليلة هي له.
إذا كان بإمكانكِ توجيه رسالة إلى نفسكِ الأصغر سنًا، عندما كنتِ لا تزالين تعملين بجد في الصالة الرياضية في محاولة لوضع اسمك على المسرح الوطني كما هو عليه اليوم، فماذا ستقولين؟
كنت سأقول لنفسي ابقي في الصالة الرياضية. لطالما كنت عاملة مجتهدة، لكنني أعتقد أن أخلاقي في العمل، أصبحت مجنونة عندما كنت في الكلية. لقد عشت حرفياً في الصالة الرياضية. فقط أخبر نفسي الشابة بالبقاء في الصالة الرياضية، وصقل لعبك. كنت سأقول لنفسي في سن أصغر بالتأكيد اخرجِ من منطقة الراحة الخاصة بكِ.
ألهم أداؤك في بطولة NCAA الكثير من الناس داخل الملعب وأيضًا كقصة عن المثابرة والتصميم. كيف يكون الأمر أن تكوني مصدر إلهام بهذه الطريقة؟
هذا يعني الكثير. أنا بالتأكيد أشعر بالفخر. تلقيت الكثير من الرسائل الإيجابية الرائعة بعد العودة من البطولة، على الرغم من خسارتنا. هذا جعلني أشعر بالرضا حقًا لأنني تمكنت من إلهام الناس، حتى البالغين قالوا إنني ألهمتهم. هذا يعني الكثير. كنت تلك الفتاة الصغيرة التي كانت دائمًا تتطلع إلى اللاعبين وتشعر دائمًا بالإلهام. لذا، لمجرد أن يقول لي الناس ذلك، أشعر بالرضا. أنا سعيدة لأنني أستطيع فعل ذلك والدخول في هذا الدور.
لقد تركتِ بصمتك حقًا في اللعبة ليس فقط كمسجلة ولكن كلاعب ذو اتجاهين. متى وضعتِ تركيزًا متساويًا على جانبي اللعبة وكيف تعتقدين أن ذلك سيساعد على المستوى التالي؟
بدأ الأمر عندما بدأت لعب كرة السلة في سن 7 سنوات. كنت حرفياً في كل مكان. لم أكن أحاول التسجيل بشكل أحادي البعد فقط. كنت أحاول سرقة الكرة من الخصم، وتمريرها إلى زملائي في الفريق، كنت في كل مكان. أعتقد أن كونك لاعبًا ذو اتجاهين، سيساعدني ذلك بشكل كبير على المستوى التالي. يمكنني أن أكون محكمة الإغلاق وإذا احتاجني المدرب للتسجيل، فسوف أسجل. ولكن الأهم من ذلك، أريد أن أحكم إغلاق شخص ما وأريد أن أجعل الأمر صعبًا عليهم للتسجيل. لطالما كان لدي هذا النوع من العقلية.